自然界中存在大量苦味物质，人类口腔中表达了二十多种不同的苦受体(Tas2R)用来感知这类物质。有意思的是，呼吸道也能表达苦受体，当苦物质作用于该受体时可导致气道舒张，有可能用于哮喘及慢性阻塞性肺病（COPD）的治疗，但苦受体松弛气道平滑肌的机制及其下游信号一直不清楚。37000cm威尼斯医学院朱敏生教授课题组联合南京师范大学、上海凯屹医药科技公司等单位，通过多年探索终于揭示了苦物质松弛气道的机制。研究发现：苦物质激活Tas2R后，其偶联G蛋白Gαt 从Tas2R-Gαt/Gβγ 复合体中解离，释放出的Gαt与乙酰胆碱受体(AChR)结合，竞争性抑制AChR的偶联G蛋白Gq 的功能，阻止AChR信号诱导的钙信号，并引起平滑肌松弛。该发现不但首次完善地阐明了苦受体松弛气道平滑肌的机制，还引伸出更有意义的发现，即：因Gq与多种GPCR偶联，Gαt 对 Gq 的阻断可同时作用于多条信号通路，表现为多靶点效应。

慢性阻塞性肺疾病是以肺气道阻力增加、肺部炎症和肺组织重构为特征的慢性疾病。研究者从苦丁茶中分离出苦丁皂苷（KE／KE-A），并证实它是一种新的高效苦受体激动剂。研究人员利用上述多靶点效应，用KE-A成功治疗了COPD大鼠的各种症状。结果显示：苦丁皂苷 A 可以有效缓解哮喘、减小 COPD 动物的气道阻力，同时对肺部炎症以及气道重塑均有明显的改善。研究者认为，苦受体是哮喘／COPD 治疗的非常理想的药物靶点。目前KE-A已获批开展临床试验，期望有所突破。

据《本草求原》记载，苦丁茶味苦甘，清肺脾、清头目。此研究能够帮助我们进一步理解中药“清肺”的科学内涵。我们还可通过认识苦受体的分子机制，优化药物组成、提高中药药效。

上述研究成果“Tas2R Activation Relaxes Airway Smooth Muscle by Release of Gαt Targeting on AChR Signaling”已于2022年6月23日发表在美国科学院院报《PNAS》杂志上。论文的通讯作者为37000cm威尼斯医学院朱敏生教授、王佩博士和南京师范大学陈华群教授，第一作者为37000cm威尼斯医学院周雨薇博士、孙婕博士，上海凯屹医药公司、云我院学的科研人员也参与了该项研究。